第一百九十七章行百里者 (第1/2页)
七月初一，密云大营。
李自成看着手中那份刚从辽东送来的密报，眉头紧锁。纸上只有寥寥数语，却字字如刀：“六月廿八，皇太极于沈阳会盟喀尔喀、科尔沁诸部，得骑兵两万。七月初，建州军大掠辽河套，焚毁屯堡十七处，掳百姓三千余。”
“将军，咱们……”王二欲言又止。
“咱们该动了。”李自成放下密报，走到帐中悬挂的辽东地图前，“但怎么动，是个问题。”
按原计划，新军要到八月中才开赴辽东。届时秋高马肥，正是用兵之时。可现在，皇太极先动了——他抢在秋收前大肆掳掠，既补充了人口物资，又逼明军提前出战。更关键的是，两万蒙古骑兵的加入，让建州军的机动能力大增。
“传令各部：明日拔营，五日内抵达山海关。”李自成决断，“但要分两步走——火器营、炮营走官道，骑兵、步兵分三路，沿长城内侧行军，昼伏夜出。”
王二不解：“将军，为何要如此麻烦？咱们三万大军，直接开过去不行吗？”
“树大招风。”李自成指着地图，“从密云到山海关四百里，若全军走官道，皇太极必得哨报。等他集结重兵，在山海关外以逸待劳，咱们就成了活靶子。”他手指划出三条隐蔽路线，“分兵潜行，到山海关再集结。虽慢两三日，但可出敌不意。”
这是流寇时期积累的经验——大部队机动，最怕暴露行踪。当年在陕西，他就是用这种化整为零、突然集结的战术，屡次跳出官军包围。
命令下达，密云大营迅速忙碌起来。三万新军，一万走官道，两万分三路。李自成亲率中路军，这是最险的一条路——要穿过燕山余脉，有些地段甚至需要攀爬。
七月初三夜，中路军行至黄花岭。山路陡峭，火把只能照见前方数步。士兵们牵马而行，不时有碎石滚落山谷的声响。
“将军，前面没路了！”斥候回报，“山洪冲垮了栈道，只剩几根朽木悬着。”
李自成上前查看。月光下，一段十余丈长的悬崖横在眼前，原有的木栈道已经塌了大半，几根残存的木桩在风中摇摇欲坠。下方是百丈深渊，隐约能听见流水声。
“架桥。”他简短下令。
工兵营迅速行动。砍树削干，用绳索捆绑，制成简易的独木桥。但桥身太窄，只能容一人通过，且摇晃得厉害。
“我先过。”李自成解下甲胄，只佩腰刀，第一个踏上独木桥。
桥身在脚下剧烈晃动，深渊的风从下方吹来，带着刺骨的寒意。他屏住呼吸，一步一步向前挪动。身后，士兵们紧张地看着，无人出声。
当李自成的脚踏上对岸坚实的土地时，全军爆发出压抑的欢呼。
“过桥！一个接一个！马匹蒙眼，慢慢牵！”李自成在对岸高喊。
这是一个漫长的过程。子时到寅时，两千士兵、三百匹马才全部通过。有三人失足坠崖，连惨叫都来不及发出。
东方既白时，李自成清点人数，眼中闪过痛色，但很快恢复坚毅：“继续前进。告诉他们，这笔账，记在建州头上。”
七月初五，西山军器总局。
薄珏盯着眼前这台刚刚炸裂的蒸汽机，脸色铁青。锅炉裂开一道三尺长的口子，扭曲的钢板像狰狞的伤口，还在冒着热气。三名工匠受伤被抬走，最重的一个左臂可能保不住。
“第几次了？”他问。
“第六次。”老工匠声音发颤，“压力只要超过额定值三成，锅炉就撑不住。薄尚书，咱们的钢材……强度不够啊。”
薄珏走到那堆废铁前，捡起一块碎片。断面粗糙，有大量气泡——这是冶炼时杂质未除净、冷却不均匀的典型特征。他想起穿越前在材料学课本上学到的知识：钢铁的强度取决于含碳量、杂质含量、热处理工艺……这些道理他都懂，可在这个时代，要实现精准控制，谈何容易？
“把宋应星先生请来。”他下令。
半个时辰后，宋应星匆匆赶到。看完现场，这位《天工开物》的作者也陷入沉思。
“薄尚书，宋某在江西时，曾见泰西传教士带来的‘坩埚钢’，强度确实比咱们的高。”他回忆道，“据他们说，关键在于炼钢时隔绝空气，防止杂质混入。”
“坩埚钢……”薄珏眼睛一亮。他记得荷兰工匠提过这种技术，但当时主要精力在火器上，没深入钻研。“宋先生可知具体制法？”
“略知一二。”宋应星取来纸笔，画出草图，“需用石墨坩埚，将生铁、废钢、木炭混合，密封加热。待完全熔化后，浇铸成型。只是……石墨坩埚的制法，宋某不知。”
薄珏在记忆中搜索。石墨……对了，陕西陈奇瑜曾奏报发现“黑铅矿”，那不就是石墨吗？
“传令陕西：急调黑铅矿一万斤到京！再传令工部：集中所有烧陶工匠，试制石墨坩埚！”他语速飞快，“宋先生，您负责试验配方。生铁、废钢、木炭的比例，需要反复测试。”
“那蒸汽机……”
“先停一停。”薄珏苦笑，“钢材不过关，造再多也是炸。皇上要十月看到蒸汽舰队，现在……只能先保证最基本的航行。”
他走到窗前，望向试验场方向。那里，“启明二号”、“启明三号”的船体已经成型，就等着安装蒸汽机。可现在，核心部件卡住了。
“薄尚书，”宋应星忽然道，“宋某有个想法，或许……能解燃眉之急。”
“请讲。”
“既然整体锅炉强度不够，可否分成多个小锅炉，并联使用？”宋应星在纸上画出示意，“每个小锅炉压力降低，但数量增多，总功率不变。即使其中一个炸了，也不至于全船瘫痪。”
薄珏盯着草图，脑中快速计算。多个小锅炉并联，确实能分散风险，但管路复杂，操控难度大增。而且……这终究是权宜之计。
“先按宋先生的方案试制一套。”他最终道，“同时，全力攻关坩埚钢。两条腿走路，不能全堵死。”
正说着，亲兵送来京师的密旨。薄珏拆开，是朱由检亲笔：“薄卿：闻蒸汽机屡次炸裂，朕心甚忧。然探索新路，挫折在所难免。卿勿有负担，安全第一。所需银两、物料，朕已命内库全力支持。另，泰西传教士汤若望自广东来京，此人精通机械，或可助卿一臂之力。”
薄珏眼眶微热。皇帝没有责怪，反而给予更多支持。这种信任，比任何奖赏都珍贵。
“回信：臣必竭尽全力，十月之期，绝不敢误！”
七月初七，京师，英国公府。
夜宴已散，但后园密室中，烛火仍明。英国公张维贤、成国公朱纯臣、襄城伯李守锜等七位勋贵围坐，气氛凝重。
“诸公都看到了。”张维贤声音低沉，“皇上铁了心要改祖制。爵位考核，实学恩科，辽东公司……这是要掘咱们的根啊。”
李守锜咬牙：“我家那个不成器的，去年考核马步射十中三，若按新制，爵位至少要降三等。三代之后，襄城伯府恐怕就要除名了。”
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